我國是世界上最早發現并使用鋅的國家。據王琎在1922年對我國古錢的化學成分進行化學分析/證明其中含有鋅。接著/章鴻釗于1923年對我國古代用鋅問題進行專門研究/連續發表了《中國用鋅的起源》及《再論中國用鋅之起源》。他根據對我國古代文獻的考證及對漢錢的分析/認為我國在漢初(公元前一世紀)已知道用鋅。

我國用鋅是從煉制黃銅開始的。黃銅即銅鋅合金。我國在漢朝時/便有過這樣的法律——不準使用“偽黃金”。據考證/這“偽黃金”就是黃銅。在我國南北朝(公元四世紀)時的一些著作中/有“鍮石”一詞。據考證/我國古代稱黃銅為“鍮石”。在唐朝的一些文獻中/則記載著用“爐甘石”（碳酸鋅）煉制黃銅。《唐書·食貨志》中說：“玄宗時(712—755年)天下爐九十九/每爐歲鑄三千三百緡（即絲）/黃銅二萬一千二百斤”。明宋應星著的《天工開物》一書/便更具體/詳細地記載了煉制黃銅的方法：“每紅銅六斤/入倭鉛四斤/先后入罐熔化/冷定取出/即成黃銅。”這里所說的“紅銅”即銅/“倭鉛”即鋅。

我國煉制黃銅始于漢初/那么/煉制金屬鋅從什么時候開始的呢?據考證/至遲當在明朝。明《天工開物》一書《五金》一章/十分詳細地講述了如何用“爐甘石”升煉“倭鉛”/亦即用碳酸鋅煉制金屬鋅。煉鋅要比煉鐵、煉銅容易/因為鋅的熔點只有419℃/沸點也不過907℃/況且鋅又較易被還原。如果把鋅礦石和焦炭放在一起/加熱到1000℃以上/金屬鋅被焦炭從礦石中還原出來/并象開水一樣沸騰起來/變成鋅蒸氣。再把這種蒸氣冷凝/便可制得非常純凈而又漂亮的金屬鋅結晶。在過去/世界上都以為最早會煉制金屬鋅的是英國/因為英國在1739年公布了蒸餾法制金屬鋅的專利文獻。其實/經過我國化學史工作者的考證/證明這個方法是英國人在1730年左右從中國學去的。據考證/在十六、七世紀/我國制造純度高達98％的金屬鋅/被以東印度公司為代表的西方殖民者從我國大量運至歐洲/后來/連我國煉鋅的方法也被他們傳至歐洲。至今/歐洲仍有人稱鋅為“荷蘭錫”/這是因為東印度公司是由荷蘭、英、法、葡萄牙等國開設的/鋅的外表又酷似錫/那鋅被稱為“荷蘭錫”便不言而喻了。實際上/這“荷蘭錫”的真名應該是“中國鋅”。

鋅是銀白色的金屬。提水的小鐵桶/常常見用白鐵皮做的/在它的表面有著冰花狀的結晶/這就是鋅的結晶體。在白鐵皮上鍍了鋅/主要是為了防止鐵被繡蝕。然而/奇怪的是/鋅比鐵卻更易生銹：一塊純金屬鋅/放在空氣里/表面很快就變成藍灰色——生銹了。這是因為鋅與氧氣化合生成氧化鋅的緣故。可是這層氧化鋅卻非常致密/它能嚴嚴實實地覆蓋在鋅的表面/保護里面的鋅不再生銹。這樣/鋅就很難被腐蝕。正因為這樣/人們便在白鐵皮表面鍍了一層鋅防止鐵生銹。每年/世界上所生產的鋅/有40％被用于制造白鐵皮/制成各種管子、桶等等。

白鐵皮要比馬口鐵耐用：馬口鐵碰破一點/很快會爛掉；可是白鐵皮即使碰破一大塊/也不容易被銹蝕。這是因為鋅的化學性質比鐵活潑/當外界的空氣和水份向白鐵皮“進攻”時/鋅首先與氧氣化合/而保護了鐵的安全。不過/白鐵皮要比馬口鐵貴。

金屬鋅除了用來制造白鐵皮外/也用來制造干電池的外殼。不過干電池外殼的鋅是較純的。此外/鋅也與銅制成銅鋅合金——黃銅。

最重要的鋅的化合物是氧化鋅/俗名叫“鋅白”/是著名的白色顏料/用來制造白色油漆等。在室溫下氧化鋅是白色的/受熱后卻會變成黃色/而再冷卻時/又重新變成白色。現在/人們利用它的這個特點/制成“變色溫度計”——用它顏色的變化來測量溫度。

鋅/還是植物生長所不可缺少的元素。硫酸鋅是一種“微量元素肥料”。據測定/一般的植物里/大約含有百萬分之一的鋅/有些個別的植物含鋅量卻很高/如車前草含萬分之一的鋅/芹菜含萬分之五的鋅/而在某些谷類的灰中/竟有12％的鋅。

在人體中/也含鋅在十萬分之一以上。含鋅最多的是牙齒(0.02％)和神經系統。有趣的是/魚類在產卵期以前/幾乎把身體中的鋅/全部轉移到魚卵中去。

鋅在地殼中的含量約為十萬分之一。最常見的鋅礦是閃耀著銀灰色金屬光澤的閃鋅礦/它的化學成分是硫化鋅。現在/工業上常用閃鋅礦來煉鋅。據不完全統計/1971年鋅的世界年產量達370萬噸。

順便提一句/鋅常被人誤為鉛/如鍍鋅鐵絲被誤稱為“鉛絲”/鍍鋅的白鐵皮被誤稱為“鉛皮”/用白鐵皮做成的桶被誤稱為“鉛桶”/這是應該糾正過來的。