向鋼中加入脫氧元素，使之與氧發生反應，生成不溶于鋼水的脫氧產物，并從鋼水中上浮進入渣中，鋼中氧含量達到所煉鋼種的要求，這項工藝稱為脫氧。

為了調整鋼中合金元素含量達到所煉鋼種規格的成分范圍，向鋼中加入所需的鐵合金或金屬的操作是合金化。

通常，錳鐵及硅鐵既作為脫氧劑使用，又是合金化元素。有些合金只是作為脫氧劑使用，如硅鈣合金，硅鋁合金及鋁等。冶煉含鋁的鋼種，鋁也是合金化元素。另有一些合金只用于合金化，如鉻鐵、鈮鐵，釩鐵、鎢鐵、鉬鐵等。在一般情況下，脫氧與合金化的操作是同時進行的。