人類通過消費品滿足自身欲望的一種經濟行為。具體說來，消費包括消費者的消費需求產生的原因、消費者滿足自己的消費需求的方式、影響消費者選擇的有關因素。

本世紀30年代以前，關于消費理論的研究比較簡單。當時處于支配地位的正統理論是馬歇爾的需求理論。這種需求理論的要點是：假定消費者收入不變，消費者所獲得的商品數量依價格的升降向反方向變動。恩格爾系數是衡量消費水平高低的重要因素。

30年代以后，凱恩斯把消費問題引入到宏觀經濟領域，他把消費看做是國民收入流通的基本形式之一。購買消費品的支出，稱為消費支出。從全社會看，一個人的支出，就是另一個人的收入，總支出等于總收入。在兩部門的經濟中，社會總需求等于消費和投資之和，從總需求中去掉投資支出，就是消費支出。凱恩斯在分析了消費概念的基礎上，又提出了平均消費傾向、邊際消費傾向等概念，使消費理論增添了新的涵義。消費是宏觀經濟學中的一個基本變量。